Balvenie je skotská palírna z Dufftownu v oblasti Speyside a tento set nabízí možnost porovnat její whisky napříč několika věky i způsoby práce se sudem. Podle produktového výčtu jej tvoří čtyři samostatné lahve po 0,7 litru: Sweet Toast of American Oak 12y, Caribbean Cask 14y, PortWood 21y a Rare Marriages 25y. Dohromady jde o 2,8 litru whisky, nikoli o jednu směs nebo jednu láhev rozdělenou do čtyř částí.
Palírna s kořeny v Dufftownu
Balvenie založil William Grant jako svou druhou palírnu v roce 1892. U samotného začátku destilace se uvádí také přesnější datum 2. května 1893, proto je nejpřesnější rozlišovat mezi založením palírny a okamžikem, kdy z jejích kotlů vytekl první destilát. Balvenie patří do rodinné společnosti William Grant & Sons.
Výrobce zdůrazňuje tradiční postupy, mezi něž řadí vlastní pěstování ječmene, sladování na podlaze a řemeslné zázemí přímo v palírně. Právě z jedné palírny pocházejí všechny čtyři whisky v setu. Označení single malt přitom neznamená, že obsah lahve musí pocházet z jediného sudu: whisky může být sestavena z více sudů, pokud pochází z jediné palírny a splňuje další pravidla pro tento typ skotské whisky.
Čtyři různé cesty zrání
Nejmladší položkou je Sweet Toast of American Oak 12y. Whisky nejprve zrála v sudech po bourbonu, poté byla uložena do nových amerických dubových sudů z Kentucky, které bednáři Balvenie hluboce opálili. Nápad na tento postup dostala malt masterka Kelsey McKechnieová. Nový dub tak doplňuje vliv dříve použitých sudů a přináší další vrstvu vanilkových a kořenitých tónů.
Caribbean Cask 14y rovněž začíná zrát v tradičních dubových sudech na whisky. Na závěr se přesouvá do amerických dubových sudů, ve kterých předtím odpočívala směs vybraných západoindických rumů. Výrobce popisuje vůni jako sladkou, s krémovým karamelem a čerstvým ovocem; v chuti zmiňuje vanilku, sladký dub a postupně se rozvíjející ovocnost.
U PortWood 21y přichází na řadu sudy po portském víně. Základní zrání probíhá v tradičních whisky sudech a následné dozrávání v sudech, v nichž bylo portské. Výrobce u této whisky uvádí zralé rozinky a ovoce, oříškovou suchost a v chuti krémovou kombinaci ovoce, medu a koření. Stupňovitost této lahve se může lišit podle konkrétního trhu či lahvování.
Nejstarší je Rare Marriages 25y. Je sestavena z vybraných whisky z amerických a evropských dubových sudů, které se poté nechávají spojit v dubové kádi. Název „marriages“ odkazuje právě na toto spojení vyzrálých whisky, ne na jediný sud. Degustační poznámky k ní zmiňují podzimní ovoce, med a kandovaný zázvor; v chuti pak například vanilkový dub, opečené marshmallow nebo jablečný koláč se skořicí. Jde o popis chuťového profilu, který může každý vnímat trochu jinak.
Jak set ochutnávat a číst jeho parametry
Při porovnávání dává smysl postupovat od mladší whisky ke starší a nalít si nejprve malé množství bez přísad. Poté lze zkusit několik kapek vody, které mohou některé vůně zvýraznit; u whisky je to možnost, nikoli povinnost. Výrobce u PortWood, Caribbean Cask i Sweet Toast doporučuje podávání samotné, s ledem nebo s trochou vody. Praktické je ochutnávat vzorky vedle sebe a všímat si, jak se mění vliv dubu, ovoce, sladkosti a koření.
U setu je důležité nepovažovat údaj 43,5 % v katalogu automaticky za společnou stupňovitost všech čtyř lahví. Jednotlivá plnění se prodávají s různým obsahem alkoholu: například Rare Marriages 25y se běžně uvádí s 48 %, zatímco Caribbean Cask 14y a Sweet Toast 12y s 43 %. U PortWood 21y se hodnoty liší podle trhu. Přesné provedení je proto vhodné ověřit na etiketách konkrétních lahví.
Zajímavost setu nespočívá jen v rozpětí 12 až 25 let. Vedle sebe staví čtyři rozdílné postupy: zrání v novém opáleném dubu, dokončení v sudech po rumu, dozrávání po portském a spojení whisky z více vyzrálých sudů. Stáří samo o sobě přitom není žebříčkem kvality; pro srovnání je podstatné také to, jaký charakter jednotlivým whisky propůjčilo jejich zrání.