Někdo si po skleničce všimne jen lehce růžových tváří, jinému zčervená celý obličej a přidá se horkost, bušení srdce nebo nevolnost. Taková reakce může souviset s tím, jak tělo zpracovává alkohol. Nejde přitom jednoduše o to, že by člověk „nesnesl chuť“ konkrétního nápoje, a samotné zrudnutí také nepotvrzuje jednu konkrétní příčinu.
Dva kroky při odbourávání alkoholu
Když tělo zpracovává ethanol, nejprve ho enzym alkoholdehydrogenáza (ADH) přemění na acetaldehyd. Ten se následně mění na acetát, na čemž se podílejí aldehyddehydrogenázy včetně enzymu ALDH2. Acetaldehyd je toxický meziprodukt; důležité proto není jen to, jak rychle vzniká, ale i to, jak účinně ho organismus dokáže odbourat.
Pokud další krok probíhá pomaleji, může se acetaldehyd v těle hromadit. Méně účinná varianta ALDH2 jeho odbourávání výrazně omezuje a může se projevit zrudnutím, pocitem horka nebo dalšími nepříjemnými příznaky. Rozšíření drobných cév v kůži přivede k jejímu povrchu více krve, což je vidět jako červená tvář a může vyvolat pocit zahřátí. Ten ale neznamená, že tělo alkohol zpracovává bezpečněji nebo účinněji.
Proč se reakce u každého liší
Metabolismus alkoholu ovlivňují genetické rozdíly. Vedle variant ALDH2 se uplatňují také varianty dalších enzymů, například ADH1B. Některé varianty spojené s odbouráváním alkoholu jsou častější u lidí východoasijského původu, původ člověka ale sám o sobě neurčuje jeho genetickou výbavu. Ani zarudnutí obličeje nestačí k tomu, aby bylo možné určit, jakou variantu enzymu konkrétní člověk má.
Různě silná může být i samotná reakce: vedle zrudnutí a horka se někdy objevuje nevolnost, kopřivka, zrychlený tep, nízký tlak nebo zhoršení astmatu. Podobné potíže nemusí mít vždy stejný důvod. Reakci mohou ovlivnit některé léky a příznaky po konkrétním nápoji mohou souviset také s jeho složkou, například obilovinami, siřičitany nebo konzervanty.
Intolerance není totéž co alergie
Alkoholové zrudnutí se obvykle popisuje jako typ intolerance související s metabolismem alkoholu, nikoli jako alergie na alkohol. Skutečná alergie na samotný alkohol je vzácná. To však nevylučuje, že člověk může reagovat na jinou látku obsaženou v určitém nápoji, případně že se na potížích podílí užívaný lék. Podobný viditelný příznak tedy sám o sobě neříká, co přesně ho vyvolalo.
Proč zrudnutí není jen kosmetická záležitost
Zdravotní význam reakce souvisí s acetaldehydem, který je karcinogenní. NCI upozorňuje, že lidé s neúčinnou variantou ALDH2, kteří přesto pijí alkohol, mají vyšší riziko nádorů jícnu a hlavy a krku než lidé s běžnou formou enzymu při srovnatelném pití. Jde o zvýšené riziko, nikoli o jistotu, že u každého člověka se zrudnutím nádor vznikne. Samotný příznak také není genetickým testem ani diagnózou.
Zarudnutí se někdy lidé snaží potlačit antihistaminiky. Tím se ale neodstraní acetaldehyd ani možné škodlivé účinky jeho hromadění. NIAAA varuje, že zakrytí příznaku může člověka vést k tomu, že vypije více alkoholu, a tím se může zvýšit i tvorba acetaldehydu. Zmizení červených tváří proto neznamená, že pominula související zátěž pro tělo.
Pokud se po alkoholu opakovaně objevuje zrudnutí nebo jiné nepříjemné příznaky, nelze z nich bez dalšího určit příčinu ani stanovit bezpečné množství alkoholu. Reakce je důvodem brát signály těla vážně, ne hledat způsob, jak je pouze skrýt.